Parmi les risques auxquels s'expose votre maison, vous avez probablement déjà entendu parler de la vermiculite. Si ce matériau demeure généralement inoffensif, il peut dans certaines circonstances poser de véritables dangers pour la santé et la sécurité de votre famille.
Pour éviter d'être confronté à ce problème et les désagréments qu'il peut causer, mieux vaut être informé. Cet article vous présente justement les informations importantes à connaitre sur le sujet : l'usage de la vermiculite, ses dangers potentiels et les moyens de la gérer de façon sécuritaire.
Qu'est-ce que la vermiculite?
La vermiculite est un minerai dont la teinte peut varier de l'argent-or au gris-brun. À l'état naturel, elle est plate, brillante et en flocon. Une fois chauffée à haute température, elle se dilate pour former des particules légères et poreuses, qui sont à la fois inodores, résistantes au feu, ainsi qu'aux produits chimiques.
La composition exacte de la vermiculite dépend d'où elle se trouve, ce qui explique pourquoi elle contient parfois des contaminants et d'autres non.
Quelle est son utilité?
Les propriétés de la vermiculite ont fait d'elle un matériau prisé pour l'isolation thermique et phonique des bâtiments. Peu coûteuse, incombustible, inaltérable, stable et inerte, elle a largement été utilisée dans l’industrie de la construction.
Entre les années 1920 et 1990, elle a notamment servi à isoler les vides sous toit, certaines cavités murales, et parfois même sous les planchers.
La vermiculite est-elle toxique?
La vermiculite en elle-même ne représente pas de risques pour la santé. Le problème vient du fait qu'elle contient parfois de l'amiante, une substance qui peut être toxique lorsqu'elle est inhalée. En effet, les fibres d'amiante, lorsqu'elles sont présentes dans l'air, peuvent causer de graves problèmes de santé chez ceux qui les respirent.
De nos jours, tous les produits d'isolation, d'emballage ou de toute autre catégorie à base de vermiculite sont préalablement testés pour s'assurer de l'absence d'amiante avant leur commercialisation.
Quels sont les risques?
Lorsqu'elle est inhalée dans les poumons, l'amiante peut provoquer d'importants symptômes et le développement de graves maladies, dont :
- Le cancer du poumon ;
- Le mésothéliome (une tumeur) ;
- L'amiantose (une maladie pulmonaire).
Le risque de développer de tels problèmes de santé est d'autant plus important chez les personnes :
- Exposées à des concentrations élevées d'amiante ;
- Exposées pendant de longues périodes ;
- Exposées fréquemment à l'amiante.
Est-ce que la vermiculite contient toujours de l'amiante?
Non, la vermiculite ne contient pas toujours de l'amiante. Sa composition peut varier selon la provenance du minerai. Toutes les maisons isolées avec de la vermiculite ne sont donc pas forcément concernées par une éventuelle toxicité.
Notez que seul un laboratoire spécialisé en la matière peut déterminer si la vermiculite en question contient ou non de l'amiante.
Le cas de Zonolite au Canada
Au Canada, c'est plus spécifiquement l'isolant Zonolite® Attic Insulation, plus connu sous le simple nom de Zonolite®, qui suscite des préoccupations. La vermiculite contenue dans cet isolant provenait de la mine Libby, au Montana (États-Unis), qui contenait un dépôt naturel d'amiante. Cela a alors eu pour effet de contaminer le minerai lors de son extraction.
On estime que près de 300 000 résidences au Canada ont été isolées avec cette vermiculite contaminée avant la fermeture de la mine en 1990.
Comment savoir si votre maison contient de la vermiculite?
Parce qu'elle est utilisée comme matériau dans les parois de votre maison, la vermiculite n'est évidemment pas visible au quotidien. Elle se cache généralement sous l'isolant en matelas, dans le vide sous toit.
Pour confirmer sa présence, il faut donc soulever l'isolant à quelques endroits. Vous devez toutefois éviter de procéder aux vérifications par vous-même.
Signes à surveiller
Certaines propriétés sont plus à risque de contenir de la vermiculite contaminée. Ce peut être le cas si :
- La maison a été construite entre les années 1920 et 1990, période où la vermiculite était couramment utilisée ;
- Vous remarquez des sacs ou emballages dans le vide sous toit indiquant des marques connues pour la vermiculite, telles que Zonolite® ;
- Vous trouvez des granules brunâtres ou argentées ressemblant à de petites pierres friables, souvent caractéristiques de ce matériau.
Si vous soupçonnez la présence de vermiculite potentiellement contaminée chez vous, faites rapidement appel à un expert pour confirmer la présence du problème et procéder à la décontamination de votre maison, le cas échéant.
Inspection et tests à réaliser
Pour savoir si la vermiculite de votre maison est contaminée par de l'amiante, il est essentiel de :
- Faire appel à un inspecteur qualifié : un expert pourra examiner le type d'isolant et vérifier s'il s'agit de vermiculite.
- Réaliser des tests en laboratoire : des échantillons doivent être prélevés et analysés pour confirmer la présence d'amiante.
- Prendre des précautions avant toute manipulation : si vous suspectez la présence de vermiculite contaminée, portez un masque de protection et évitez de remuer l'isolant pour limiter la dispersion des fibres dans l'air.
- Consulter des professionnels pour des travaux : si les résultats sont positifs et que de l'amiante est détecté, il faudra envisager un désamiantage par des experts.
Au Québec, il est indispensable de faire appel à un professionnel certifié pour réaliser l'inspection et prélever des échantillons de matériau. Bien que certains inspecteurs en bâtiment puissent offrir ce type de vérification, la majorité d'entre eux ne proposent pas ce service. Vous devrez généralement faire appel à une firme spécialisée en la matière.
Comment enlever sécuritairement la vermiculite?
D'abord, il faut savoir que retirer la vermiculite contaminée n'est pas toujours nécessaire. En effet, selon Santé Canada, vous n'avez pas à enlever la vermiculite contenant de l'amiante si l'isolant en question se trouve dans un mur intact ou un espace non habitable et que celui-ci n'est pas manipulé ou perturbé.
Votre situation nécessite de procéder à l'enlèvement de l'isolant? Voici un aperçu des étapes que vous devrez franchir pour réaliser cette procédure en toute sécurité :
- Faites appel à des professionnels en décontamination qui seront en mesure d'évaluer les risques et de procéder aux travaux.
- Planifiez les travaux à exécuter, qui peuvent comprendre le confinement des zones touchées, la ventilation et la gestion des particules, ainsi que des mesures de sécurité pour les intervenants.
- Procédez à l'élimination de la vermiculite contaminée. Les experts engagés utiliseront de l'équipement spécialisé pour procéder en toute sécurité.
- Nettoyez en profondeur les surfaces touchées avec des aspirateurs équipés de filtres HEPA.
- Faites inspecter les lieux pour confirmer l'absence de fibres résiduelles avant d’ajouter un nouvel isolant.
Quels sont les coûts de décontamination?
Les coûts de décontamination de vermiculite peuvent être importants en raison de l'expertise requise pour réaliser les travaux. Ils peuvent facilement représenter plusieurs milliers de dollars.
Évidemment, les coûts varieront selon la complexité des travaux et la superficie à traiter. Une soumission détaillée par un entrepreneur spécialisé est nécessaire avant de démarrer les travaux.
Prévention et mesures de sécurité
Pour réduire le risque d'exposition à la vermiculite contaminée d'amiante, certaines précautions s'imposent :
- Ne rien entreposer au grenier ;
- Sceller toute ouverture aux plafonds reliant l'entretoit ;
- Calfeutrer les dispositifs d'éclairage et l'accès au grenier pour éviter la perte d'isolant ;
- Calfeutrer les cadres de fenêtres et de portes, le long des plinthes et autour des prises électriques ;
- Ne pas perturber l'isolant existant ;
- Ne jamais enlever l'isolant soi-même ;
- Ne laisser personne aller dans le grenier ;
- En cas de rénovation, démolition ou travaux majeurs, faire appel à des professionnels pour prélever et tester l'isolant.
En résumé, bien que la vermiculite ne soit pas intrinsèquement dangereuse, son association possible avec l’amiante en fait un sujet d’inquiétude pour de nombreux propriétaires de maisons plus anciennes au Québec. Si vous suspectez la présence de vermiculite chez vous, il est crucial de faire appel à des professionnels pour une inspection et, si nécessaire, une élimination en toute sécurité. Protéger votre santé et celle de vos proches doit être une priorité.
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